Une des premières femmes médecin en Italie, Maria Montessori (1870-1952), est amenée à s’occuper d’enfants dits déficients et elle est nommée directrice de l’école d’orthophrénie. Elle élabore une pédagogie basée sur l’observation de l’enfant du point de vue scientifique, psychologique et mental. En 1907 la première “maison des enfants” est ouverte à Rome.

Son premier ouvrage “la pédagogie scientifique” est publié en 1910.

Elle expérimenta sa pédagogie avec des enfants de tous milieux sociaux, handicapés ou non, enfants de 3 à 6 ans puis de 6 à 12 ans. Elle a fondé une pédagogie basée sur le besoin de l’enfant de s’auto-éduquer en agissant par lui-même comme lorsqu’il a appris à marcher ou à parler, c’est-à-dire poussé de l’intérieur par un besoin vital de découvrir et de se découvrir. Pour répondre aux besoins des enfants d’agir par eux-mêmes, sans se comparer les uns aux autres, Maria Montessori a mis au point une gamme étendue de matériels pédagogiques concrets, précis, progressifs, en un seul exemplaire, que les enfants vont manipuler, chacun selon son rythme.

Très tôt cette pédagogie acquière la notoriété sur le plan international. Elle compte aujourd’hui plusieurs milliers d’écoles dans le monde. La pédagogie Montessori s’inscrit dans le courant des pédagogies nouvelles dites actives.

La pédagogie Montessori est une méthode d'éducation dite ouverte. Sa pédagogie repose sur l'observation de l'enfant qui amène l'éducateur à adopter les gestes appropriés pour favoriser son apprentissage. Dans la pédagogie Montessori l'éducation est considérée comme une « aide à la vie ».
Pour Maria Montessori, il est primordial d'offrir à l'enfant la possibilité d'épanouir au maximum ses différentes sensibilités :
- dans un cadre adapté à ses besoins psychologiques ;
- en respectant son rythme propre et ses particularités individuelles (ses périodes sensibles) ;
- tout en l'éveillant à la vie sociale.

Selon Maria Montessori, « si l'enfant n'a pu obéir aux directives de sa période sensible, l'occasion d'une conquête naturelle est perdue, perdue à jamais ». Pendant ces périodes sensibles, l'enfant assimile telle ou telle acquisition. Si l'enfant est aidé à ce moment précis, l'apprentissage se fait en profondeur. Mais si l'enfant ne trouve pas les éléments (dans l'ambiance et le matériel) qui répondent à son besoin du moment, la sensibilité s'étiolera progressivement.
Maria Montessori est convaincue que les forces du développement sont incluses dans l'être vivant et que l'œuvre de l'éducation consiste à conserver leur spontanéité, et à éloigner tout ce qui pourrait les affaiblir et les empêcher de s'épanouir.
Il faut que l'enfant édifie lui-même sa personnalité et qu'il développe ses facultés motrices et intellectuelles. C'est pourquoi l'éducateur doit avoir une confiance complète dans les forces de l'enfant, respecter sa liberté d'action et préparer l'ambiance nécessaire et favorable à son développement. L'éducateur doit être capable d'observer les différences de rythme de l'enfant, il doit bien connaître chaque enfant en faisant preuve d'attention et de respect.

L'enfant :
- L'esprit absorbant de l'enfant.
- De l'enfant à l'adolescent.
- Pédagogie scientifique: tome 1 et tome 2.
- La formation de l'homme.
- Eduquer le potentiel humain.
- L'éducation et la paix.
- L'enfant dans la famille.
- Les étapes de l'éducation.
aux éditions Desclée de Brouwer.

Pédagogie scientifique :
1/ La maison des enfants
2/ Education élémentaire ( 1ère partie )
3/ Education élémentaire ( 2 ème partie )
aux éditions du centenaire.